20世纪50年代，英国殖民侵略印度，英印的扩张政策和旧中国“有边无防”，造成中印边界的领土争端。1951年至1953年间印军侵占“麦克马洪线”南面领土。1954年起，中印双方开起会谈，数次交涉无果后，1959年的达赖喇嘛丹增嘉措逃往印度受庇护，后来一连串交火冲突更使印度开始进军藏南地区建立军事据点。1962年10月18日，毛泽东在中南海召集会议，确定了对印军实施自卫反击作战的决策。

中印边境自卫反击战是一场规模、时间都很有限的边界作战。毛泽东称中印边界反击战是一场“军事政治仗，或叫政治军事仗”，中国在获得胜利后主动撤军，表明了中方以和平谈判解决边界问题而反对以武力改变边界现状的一贯立场。